Sustentabilidad es la característica de un proceso; nombra la facultad que éste tiene para mantenerse indefinidamente.

El término “desarrollo sustentable” comenzó a utilizarse de manera frecuente a partir de 1987, cuando fue definido en el Informe Brundtland como aquel “que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las propias”. (Nuestro Futuro Común; Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y Desarrollo; ONU; 1987).

El desarrollo sustentable está íntimamente ligado con la conservación del medio ambiente, la demografía, la economía y la justicia social. Aspectos todos ellos que deben interactuar armónicamente a través de las generaciones y de los territorios para que exista sustentabilidad.

Un cambio general hacia la sustentabilidad debe tener como principio básico el manejo responsable y duradero de los recursos naturales en un marco de justicia social, es decir, superar la pobreza y mejorar los niveles de vida gracias a una economía, una política y un estado demográfico que no provoquen la degradación del entorno natural.

En este contexto, un concepto como el de “deuda ecológica” se fortalece y progresivamente es tomado en cuenta para describir situaciones como el del coste generado por el desarrollo de los países más ricos –del norte– que se han aprovechado de los recursos naturales y sociales de los ahora países empobrecidos –del sur.

Hoy, aunque existan esfuerzos por lograr micro regiones sustentables, es importante recordar que el concepto es por naturaleza global, pues todo está relacionado y existe interdependientemente: la búsqueda del ideal de sustentabilidad debe comprenderse como una labor planetaria.

Aunque mucha literatura utiliza estos dos términos de manera indistinta, e incluso los diccionarios los muestran como sinónimos, los conceptos tiene una sutil diferencia pocas veces notada.

El término “sostenible” proviene de “sostener”, mientras que “sustentable” se genera de “sustentar”. El primer concepto tiene una connotación que implica una acción externa, pues se sostiene algo desde afuera, mientras que la sustentabilidad es un concepto que implica un trabajo desde dentro, de acciones que dan sustento o soporte a una estructura interna y no requiera sostenerse por un ente ajeno.